Zoals alle edelstenen ontstonden smaragden miljoenen jaren geleden, toen het magma diep onder de aardkorst afkoelde en stolde. Bepaalde mineralen vormden toen kristallen. Smaragden ontstonden uit het mineraal beril, waarbij de aanwezigheid van chroom voor de groene kleur zorgde. Naast de belangrijkste producent Colombia, vind men smaragden ook in zuidelijk Afrika, India, Pakistan en Afghanistan.