Junto con el diamante, el rubí y el zafiro, la esmeralda es una de las piedras preciosas clásicas que tiene todas las características típicas: cierta rareza, transparencia propia y una dureza de Mohs superior a 7, en el caso de la esmeralda es de 7.5-8 . Está predestinada para ser procesada en una fina joya.
Las esmeraldas son una variedad del mineral berilo, las formas azules se llaman aguamarina, las rosas se llaman morganita, las amarillas se llaman berilo dorado o heliodoro, mientras que las verdes se llaman esmeraldas. El color se crea, al igual que los diamantes de colores, mediante la inclusión de ciertas sustancias en la red cristalina de la piedra preciosa. En el caso de la esmeralda, es el cromo el que le da a la piedra su típico color verde intenso.