Durch seine militärischen Erfolge stieg Napoleon sehr schnell in den Rängen der französischen Armee auf und wurde schließlich zum Generalmayor und kurze Zeit später zum General und Oberbefehlshaber der Armee im Inneren befördert. Nach einem eigentlich wenig erfolgreichen Feldzug nach Ägypten wurde er bei seiner Rückkehr als Held gefeiert. Die Bevölkerung hatte die nach der französischen Revolution etablierte Regierung, die von Korruption geprägt war, zunehmend satt. Die Monarchie, die einst gestürzt worden war, erschien plötzlich wieder als Alternative zum herrschenden Chaos.

Napoleon zettelte den als Staatsstreich des 18. Brumaire VIII bekannten Sturz der Regierung an und wurde zum ersten Konsul, was ihm uneingeschränkte Macht in Frankreich gab. Im Rahmen einer Volksabstimmung sicherte er sich das Amt mit überwältigender Mehrheit wenige Jahre später auf Lebenszeit, ernannte sich schließlich im Jahr 1804, mit gerade einmal 35 Jahren, selbst zum Kaiser.

Die eigentliche Halskette umfasst 28 Diamanten auf einer durchlaufenden Kette, daran am Rand befestigt Diamantanhänger mit weiteren großen Diamanten im ovalen und tropfenförmigen Schliff sowie unzählige kleinere Diamanten. Insgesamt 234 Diamanten mit zusammen 263 Karat. Einige der großen Diamanten gehören zur sehr seltenen Kategorie IIa, die das ohnehin durch seine geschichtliche Bedeutung unbezahlbare Kollier noch wertvoller machen.

Als Napoleon 1814 nach Elba ins Exil gehen musste, kehrte Marie-Louise mit dem Collier nach Wien zurück. Nach Ihrem Tod im Jahr 1847 erbte ihre Schwägerin Sophie Friederike von Bayern die Kette, 1872 wurde sie als Vermächtnis an ihre drei Söhne weitergegeben. Der älteste starb 1896, das Collier Napoleon ging auf Marie Therese von Braganza über. Diese wollte es im Rahmen der Weltwirtschaftskrise 1929 verkaufen, was aber nicht gelang, es blieb bis zu ihrem Tod 1944 im Besitz der Habsburger. Diese veräußerten es 1948  an einen französischen Industriellen, der es seinerseits 1960 an den bekannten Juwelier Harry Winston in New York weiterverkaufte. Noch im gleichen Jahr veräußerte es dieser an die Industrieerbin Marjorie Merriweather Post, die ihr Leben vor allem dem Sammeln von Kunst und wohltätigen Zwecken widmete. Mit ihr nahm die lange Reise des Colliers von Napoleon ein Ende, sie spendete die historisch wertvolle Diamanthalskette dem Smithsonian Institut, in dessen naturhistorischem Museum es seitdem zu bewundern ist.

Trotz der vielen Eigentümerwechsel und der Irrfahrt von Frankreich nach Wien, in das spanische Madeira, zurück nach Frankreich und schließlich nach New York, ist der Erhaltungszustand des Schmuckstücks sehr gut. Lediglich zwei Diamanten, die zur Verkürzung der Kette herausgenommen und in zwei Ohrringe gefasst wurden, gelten als unwiederbringlich verschollen.

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